В строю остались бойцы предыдущего первенства – «Донбасс», «Кременчуг», «Белый Барс» и «Динамо», тогда как с броварскими «Волками» и «Галицкими Львами» из Новояворовска пришлось попрощаться. Их места заняли новички первенства – херсонский «Днепр» и «Ледяные Волки», представляющие столицу Украины. Южане свои матчи будут проводить на «Фаворит-Арене», а киевляне отдали предпочтение левому берегу города, где вблизи станции метро «Дарница» располагается лед «Крыжинки». «Донбасс» традиционно будет базироваться в Дружковке («Альтаир»), «Кременчуг» не прощается со своим «Айсбергом», харьковчане уважают «Салтовский лед», а представителям Белой Церкви нравится местный «Ледовый стадион».
Фаворитом чемпионата, нет сомнений, является «Донбасс», с которым теперь работает новый специалист Юлиус Шуплер, призванный вернуть позиции команды на европейской арене. В свое время словенец уже трудился с донецким коллективом, а на данном этапе его главной задачей является успешное выступление в Континентальном кубке. Непосредственно перед стартом Украинской хоккейной лиги состоялся традиционный товарищеский турнир Donbass Open Cup, на котором неожиданную победу добыл «Земгале». Латвийцы добыли две победы в трех матчах, показав хорошую результативность, в связи с чем «Кременчуг» и «Донбасс», также имевшие по шесть баллов, финишировали ниже, а замкнул квартет «Белый Барс», уступивший во всех поединках.
Донетчане уступили «Кременчугу» (2:4), а представители Полтавской области проиграли «Земгале» (4:7). В последнем поединке турнира «Донбасс» превзошел латышей, но лишь минимально (4:3), так что главный трофей Donbass Open Cup отправился в Елгаву. Продлить победную серию на турнире (2013, 2015, 2016, 2017) «Донбассу» не удалось.
Отметим, что чуть раньше донецкий коллектив занял только шестое место на Кубке Салея (три победы в семи матчах), где пришлось биться с авторитетными белорусскими клубами. Подопечные Шуплера справились с «Гомелем» (6:5), «Металлургом» (6:3) и молодежной сборной Беларуси (4:1), а без положительных эмоций пришлось покидать лед в схватках с «Неманом» (2:9), «Юностью» (2:6), «Шахтером» (2:3) и «Динамо» (2:5).
Формат грядущего чемпионата Украины почти не изменился. Команды проведут регулярное первенство, которое финиширует в конце февраля следующего года (по 40 матчей), после чего в условном раунде 1/4 финала сразятся четыре худшие команды первенства. Два счастливчика этих противостояний (до двух побед) шагнут в полуфинал, где их будут поджидать два триумфатора «регулярки». И уже на этой стадии коллективы будут биться аж до четырех побед, чего не было в прошлом чемпионате. Также и финальная схватка будет состоять максимум из семи поединков.
Стартует первенство игрой «Донбасс» – «Кременчуг», которую 14 сентября в 21.00 покажет канал «XSPORT», где можно будет и в дальнейшем смотреть матчи УХЛ. Отмечается, что в церемонии открытия чемпионата примет участие экс-игрок донецкой команды Руслан Федотенко, являющийся двукратным победителем Кубка Стэнли (2004 – «Тамба-Бэй», 2009 – «Питтсбург»).
Участники УХЛ-2018/19
«Кременчуг»
«Днепр» (Херсон)
«Донбасс» (Донецк)
«Динамо» (Харьков)
«Ледяные Волки» (Киев)
«Белый Барс» (Белая Церковь)