Ключевым фактором прошедших баталий стала тактическая борьба, касающаяся времени проведения пит-стопов и выбора шин на тот или иной отрезок дистанции. Напомним, что компания Pirelli на текущий сезон заявила аж семь разновидностей резины (от самой жесткой до наиболее мягкой): SuperHard, Hard, Medium, Soft, SuperSoft, UltraSoft, HyperSoft. Всегда шинники на Гран-при предоставляли три спецификации резины, которые в данной иерархии находятся рядом, но в Шанхае было решено проверить новшество: компания отказалась от традиции, выделив на уик-энд комплекты Medium, Soft и UltraSoft (SuperSoft не использовался). Наверное, и это решение, и прочие факторы привели к тому, что болельщики увидели еще одну фантастическую гонку.
Крайне неожиданно квалификационные разборки опять выиграли пилоты Ferrari, уверенно опередившие Mercedes, а третьей силой сейчас считается команда Red Bull. «Быки» стартовали на резине UltraSoft, тогда как их главные конкуренты позволили себе использовать потенциально более удобный Soft. Асфальт в Китае очень абразивный, а потому расчет на один пит-стоп был возможен только в сочетании стартового отрезка на Soft (где-то 20 кругов) и потом переход на жесткий Medium (еще 36 кругов). Резина UltraSoft, согласно прогнозам, могла выдержать не больше 15 кругов, а на 41 круг ставить Medium – опасно.
В принципе, эти прогнозы подтвердились, ведь первыми на замену резины бросились пилоты Red Bull (17-й круг), поменявшие свой UltraSoft на Medium, а потом то же сделали Льюис Хэмилтон, Валттери Боттас и Себастьян Феттель. Только Кими Райкконен оставался на дистанции, утилизировавший Soft лишь на 27-м круге. Перед заменой резины борьбы на трассе фактически не было: Феттель уверенно шел первым, за ним располагался Боттас, которого подпирал Макс Ферстаппен, на старте отыгравший две позиции. И только за его спиной дежурили Райкконен, Хэмилтон и Риккардо. Работа механиков принесла существенную прибыль Боттасу, который за счет пит-стопа опередил Феттеля. Вскоре Валттери вырвался на чистое первое место, обогнав Райкконена, который на тот момент все еще был на старой резине. Кими вскоре тоже взял Medium, оказавшись шестым в элитном секстете.
Дело шло к банальному финишу в такой же последовательности, но интригу в гонку привнесли пилоты Toro Rosso: Пьер Гасли протаранил Брендона Хартли, в связи с чем появились обломки болидов. Пришлось выезжать автомобилю безопасности, который сплотил пелотон, а Ферстаппен и Риккардо бросились за новым комплектом Soft. Команды Mercedes и Ferrari этого не сделали, посчитав, что и на резине Medium можно спокойно дотянуть до финиша без потери позиций. Лидеры сезона, конечно, ошиблись, придав слишком большое значение своим разборкам, а «быки» оказались незамеченными. Все их заметили чуть позже, когда Ферстаппен и Риккардо принялись обгонять фаворитов, используя преимущество свежей резины Soft, которая давала возможность быстрее разгоняться и позже тормозить на прямых отрезках.
Этим преимуществом ребята воспользовались, но началось все с того, что ошибку допустил Макс, выехавший на траву. Даниэль напарника обошел, затем заставив капитулировать весь элитный квартет. Ферстаппен тоже мог оказаться на пьедестале почета, но голландец совершил еще один промах, столкнувшись с Феттелем. За этот проступок Макс получил 10 секунд штрафа, так что его четвертое место превратилось в пятое, учитывая тот факт, что Хэмилтон не очень сильно отстал от «быка». Имея отличные перспективы, машины Red Bull финишировали довольно далеко друг от друга, в чем можно найти тенденцию: Риккардо и Ферстаппен могут похвастаться «горячими» сердцами, но при этом у 28-летнего австралийца «холодная» голова, а у юного Макса (20 лет) пока нет необходимой выдержки. По этой причине Даниэль традиционно пил шампанское из своего ботинка на пьедестале почета, тогда как Макс довольствовался местом в хвосте топ-5. Феттель, кстати, скатился аж на восьмую строчку классификации, благодаря чему в общем зачете чемпионата к нему подобрался Хэмилтон. Сезон начался прекрасно – с кучей интригующих разборок, которые, хочется верить, продолжатся через две недели в Азербайджане.
3-й этап. Гран-при Китая
Шанхай. 13–15.04.2018
Длина трассы – 305,066 км (56 кругов по 5,451 км)
Гонка
1 (6). Даниэль Риккардо (Австралия, Red Bull) 1:35.36,380
2 (3). Валттери Боттас (Финляндия, Mercedes) +8,894
3 (2). Кими Райкконен (Финляндия, Ferrari) +9,637
4 (4). Льюис Хэмилтон (Великобритания, Mercedes) +16,985
5 (5). Макс Ферстаппен (Нидерланды, Red Bull) +20,436
6 (7). Нико Хюлкенберг (Германия, Renault) +21,052
7 (13). Фернандо Алонсо (Испания, McLaren) +30,639
8 (1). Себастьян Феттель (Германия, Ferrari) +35,286
9 (9). Карлос Сайнс (Испания, Renault) +35,763
10 (11). Кевин Магнуссен (Дания, Haas) +39,594
11 (12). Эстебан Окон (Франция, Force India) +44,050
12 (8). Серхио Перес (Мексика, Force India) +44,725
13 (14). Стоффель Вандорн (Бельгия, McLaren) +49,373
14 (18). Лэнс Стролл (Канада, Williams) +55,490
15 (16). Сергей Сироткин (Россия, Williams) +58,241
16 (20). Маркус Эрикссон (Швеция, Sauber) +1.02,604
17 (10). Ромен Гросжан (Франция, Haas) +1.05,296
18 (17). Пьер Гасли (Франция, Toro Rosso) +1.06,330
19 (19). Шарль Леклер (Монако, Sauber) +1.22,575
НФ (15). Брендон Хартли (Новая Зеландия, Toro Rosso) сход (52-й круг, мотор)
Примечание. В скобках указаны позиции пилотов на старте воскресной гонки – по итогам субботних квалификационных заездов.
Личный зачет
1. Себастьян Феттель (Ferrari) 54
2. Льюис Хэмилтон (Mercedes) 45
3. Валттери Боттас (Mercedes) 40
4. Даниэль Риккардо (Red Bull) 37
5. Кими Райкконен (Ferrari) 30
6. Фернандо Алонсо (McLaren) 22
7. Нико Хюлкенберг (Renault) 22
8. Макс Ферстаппен (Red Bull) 18
9. Пьер Гасли (Toro Rosso) 12
10. Кевин Магнуссен (Haas) 11
11. Стоффель Вандорн (McLaren) 6
12. Карлос Сайнс (Renault) 3
13. Маркус Эрикссон (Sauber) 2
14. Эстебан Окон (Force India) 1
Кубок конструкторов
1. Mercedes 85
2. Ferrari 84
3. Red Bull 55
4. McLaren 28
5. Renault 25
6. Toro Rosso 12
7. Haas 11
8. Sauber 2
9. Force India 1