1/2 финала (до трех побед)
15 апреля
«ХИМИК» – «ДНЕПР» – 75:71 (14:23, 16:19, 20:16, 25:13)
Итоговый счет в серии – 3:2.
«Химик» выходит в финал.
Южненцы воспользовались такой же тактикой, которая принесла им успех в первых домашних матчах. Они позволили сопернику почувствовать свое преимущество и потратить как можно больше сил в первой половине встречи. За первые три минуты Максим Закурдаев попал подряд три «трехи» и зажег на табло 3:9 (впоследствии окажется, что это были единственные очки защитника). «Химик» же долго «запрягал», в основном за счет бросков Джейми Смита и Джейсона Лава – основных лидеров команды. Пока у хозяев забивали только американцы, днепряне отмечались в кольце соперника от рук различных исполнителей. Особенно это стало заметно после появления на площадке Александра Мишулы, четко отмечавшего свободного партнера. Он же своей «трехой» и подвел итог первой четверти – 23:14 в пользу «Днепра».
Затем началось вообще нечто непонятное. Смит и Лав по собственной инициативе ушли в тень и решили поберечь свои силы. Вторая десятиминутка началась с рывка гостей 6:1, а на третьей минуте разница в счете составляла уже 14 очков – 17:31. Ближе, чем на 8 пунктов, «Химик» до большого перерыва больше не приближался и ушел на него с довольно неприятным как для решающего матча отставанием.
Пятнадцать минут отдыха вынудили Виталия Степановского дать сигнал к смене тактики. Поначалу это было легче сказать, чем сделать: после попадания Станислава Тимофеенко на второй минуте третьей четверти счет стал уже 36:30 в пользу гостей. Но тайм-аут расставил все на свои места. «Химик» выдал крайне агрессивную работу в нападении, часто сажал соперника на фолы (итоговое соотношение по пробиваемым штрафным – 37:5), и в основном за счет этого последующий спурт южненцев составил внушительные 11:2, наполовину «съев» разницу в счете. Остановить дальнейшее падение «Днепра» смог Тимофеенко, дважды забивший издали. Но Смит с Лавом уже включили полные обороты и завели своих партнеров. Доиграв в напряженном и равном темпе концовку третьей четверти, команды перешли к четвертой, где гости продолжили нарушать правила, позволив «Химику» выдать очередной рывок 11:0 и выйти вперед – 61:60! С этого момента пошли «качели», в которых ошибались обе команды. Но именно здесь американский легион «Химика» сыграл на полную, а в защите удалось нейтрализовать основную ударную силу соперника, кроме разве что Мишулы. В попытке затормозить игру и получить большее количество своих атак подопечные Дениса Журавлева уже целенаправленно перешли на тактику фолов еще за пять минут до финальной сирены. Но ни Лав, ни Смит, ни Владимир Конев с линии штрафных не промахивались. Мало того, Смит как бы специально подставлялся под фолы – чувствовал, что в ударе. Кульминация же наступила на последних секундах, когда разница в счете составляла всего 5 очков. Сначала свой бросок реализовал Тимофеенко, затем южненцы тут же сфолили на Мишуле, однако тот забил только один штрафной из двух. Был только один выход – нарушить правила на игроке «Химика», плохо забивающем штрафные, надеяться на хоть один его промах, а затем провести быструю и точную атаку. Как назло, опять «споткнулись» на Смите с его стопроцентной реализацией (14/14), так что будь даже ответная «треха» Владимира Шевченко точной, она бы «Днепр» в финал все равно не вывела.
«Химик» можно поздравить с четвертым подряд выходом в решающую стадию плей-офф, а днепрянам можно лишь посочувствовать – в этой серии они дважды упускали преимущество в 16 очков и в этом могут винить только самих себя.