В группе D доселе команды шли парами: Сербия и Ирландия располагались выше, а Уэльс и Австрия дружно выступали в роли преследователей данного дуэта. Но субботние противостояния нарушили эту идиллию, до предела закрутив турнирную интригу. Неприятную осечку допустили ирландцы, для которых поединок в Тбилиси складывался очень хорошо. Гости, имеющие отличный оборонительный потенциал, открыли счет уже на стартовых минутах, когда навес Сайруса Кристи замкнул Шейн Даффи. Но сильно хвалить этих ребят не стоит, поскольку главным творцом гола стал голкипер Георгий Макаридзе, крайне неудачно сыгравший на выходе. Вскоре идеальной голевой возможностью не воспользовался Джеймс Макклин, а вообще казалось, что матч проходит по гостевому сценарию.
Ирландцы хорошо оборонялись, но единственный промах стоил им очень дорого. Опорные полузащитники и непосредственно игроки обороны не смогли остановить Джано Ананидзе, который отличной передачей снабдил Валерия Казаишвили, а тот в ближнем бою справился с Дарреном Рэндолфом. Такой вот прорыв по центру выглядел очень эффектно! Во втором тайме более настойчивыми в атаке, конечно, были ирландцы, имевшие немало шансов для победного гола. Шейн Лонг, пробивая головой, не попал в ворота, а с ударом Роберта Брэди справился Макаридзе, который перед финальным свистком по-настоящему реабилитировался за упомянутый промах – Георгий нейтрализовал выход один на один имени Макклина. Уже в добавленное арбитром время идеальные условия для судьбоносного удара получил Эйден Макгиди, но хавбек запустил мяч в небеса.
На чистое первое место вырвались сербы, разбившие Молдову, а к лидирующему дуэту приблизился Уэльс, оставивший за спиной австрийцев. Судьбу этой дуэли решил 17-летний воспитанник английского «Ливерпуля» Бен Вудберн. Нападающему удалось блестяще пробить издали – к такому удару не был готов Хайнц Линднер. Австрия в борьбе за путевку на чемпионат мира сделала огромный шаг назад! Теперь надо обязательно обыгрывать Грузию, надеясь на промахи конкурентов.
В ту же субботу ключевую победу в отборочном цикле добыли испанцы, которые уже вряд ли отдадут первую строчку группы G. Пиренейцы на своем поле как-то слишком легко одолели Италию, но так можно говорить только исходя из итогового счета. На самом же деле итальянцы могли рассчитывать на определенные дивиденды, но что ты будешь делать, если Андреа Белотти упорно транжирил голевые моменты. А сольное испанское выступление на родном «Сантьяго Бернабеу» выдал Иско, который отметился двумя прекрасными дальними ударами (Джанлуиджи Буффон ничего не смог сделать).
Во втором тайме хозяева поля довели дело до разгрома! В очередную контратаку особо никто не хотел бежать, поэтому пришлось это делать центральному защитнику Серхио Рамосу, прострел которого замкнул бывший игрок «Реала» Альваро Мората. Испанцы могут потихоньку готовиться к мировому первенству, а Италии придется уповать только на стыковые матчи. Кому-то на этой стадии отбора придется очень сложно – пусть итальянцы уступили в Мадриде, но они нынче не так плохи, как показывало табло в прошлую субботу. Конечно, подвинуть Италию на третью строчку еще могут сенсационные албанцы, но это чисто теоретический вариант. А вообще в этом секстете все было понятно сразу после жеребьевки.
Группа С
01.09.2017
Сан-Марино – Северная Ирландия – 0:3 (0:0).
Норвегия – Азербайджан – 2:0 (1:0).
Чехия – Германия – 1:2 (0:1).
Группа D
02.09.2017
Грузия – Ирландия – 1:1 (1:1).
Сербия – Молдова – 3:0 (2:0).
Уэльс – Австрия – 1:0 (0:0).
Группа Е
01.09.2017
Казахстан – Черногория – 0:3 (0:1).
Дания – Польша – 4:0 (2:0).
Румыния – Армения – 1:0 (0:0).
Группа F
01.09.2017
Мальта – Англия – 0:4 (0:0).
Литва – Шотландия – 0:3 (0:2).
Словакия – Словения – 1:0 (0:0).
Группа G
02.09.2017
Албания – Лихтенштейн – 2:0 (0:0).
Израиль – Македония – 0:1 (0:0).
Испания – Италия – 3:0 (2:0).